Neu entdeckter Dinosaurier hatte unglaubliche Federn

Anmerkung des Herausgebers (30.09.2021):Mitte September 2021 wurde das Papier, in dem diese Entdeckung beschrieben wurde, aufgrund von Kontroversen über die Rechtmäßigkeit des Exports des Fossils aus Brasilien zurückgezogen.

Anmerkung des Herausgebers (24. Dezember 2020):In einer Erklärung weist die Brasilianische Gesellschaft für Paläontologie darauf hin, dass Cretaceous Research erwägt, die Studienarbeit aufgrund rechtlicher Kontroversen über den Besitz des Fossils zurückzuhalten.

Original (18. Dezember 2020):Mit ihren bizarr verzierten Federn und ausgefallenen Tänzen sind die Paradiesvögel Neuguineas herrliche lebende Beispiele dafür, wie sexuelle Selektion die Evolution von Tieren auf urkomische Weise durcheinander bringen kann.

Jetzt haben wir Beweise dafür, dass eine solche ausgefallene und unpraktische Extravaganz bereits existierte, lange bevor sich moderne Vögel überhaupt entwickelten.

Ein hühnergroßer Dinosaurier mit einer dichten Mähne aus dicken haarähnlichen Strukturen, die über seinen Rücken läuft, könnte vor 110 Millionen Jahren in Gondwana auch lächerlich stolziert und mit ausgefallenen Zierfäden geschwenkt haben, um einen Partner zu verführen.

Röntgenaufnahmen eines Fossils in einer Kalksteinplatte aus der Crato-Formation im heutigen Nordosten Brasiliens enthüllten seltsame dekorative Weichkörpermerkmale, wie sie noch nie zuvor bei Dinosauriern beobachtet wurden. Neben einer dichten Mähne aus Fasern, die über seinen Rücken und seine Gliedmaßen lief, war dieses nun versteinerte Biest auch mit seltsamen, langen und steifen Bändern geschmückt, die an seinen Seiten wehten.

„Angesichts seiner Extravaganz können wir uns vorstellen, dass der Dinosaurier aufwendige Tänze betrieb, um seine Ausstellungsstrukturen zur Schau zu stellen“, sagte der Paläobiologe David Martill von der University of Portsmouth.

Neben der Partneranziehung könnten die Filamente – die wie Federn und unsere Haare aus Keratin bestehen – auch zur Kommunikation, zur Rivalität zwischen Männern oder zur Abschreckung von Feinden genutzt worden sein.

„Die Einfachheit der Strukturen schließt die Interpretation aus, dass sie komplexe Federn darstellen“, schrieb das Team unter der Leitung von Robert Smyth von der University of Portsmouth in seiner Arbeit.

Künstlerische Darstellung von Ubirajara jubatus. (© Bob Nicholls/Paleocreations.com 2020)

Während das internationale Forscherteam nicht genau erkennen konnte, wo die länglichen Filamente austraten, da die körpernahen Enden nicht eindeutig erhalten waren, schätzten sie, dass diese ungewöhnlichen Strukturen etwa 140 bis 150 mm aus den Schultern des Dinosauriers herausragten.

Sie nannten die Art Ubirajara jubatus und es ist der erste in Gondwana gefundene Dinosaurier mit Hinweisen auf Federvorläufer.

Dies ist auch das erste Mal, dass eine solch kunstvolle Hautstruktur (das Körpersystem, das Haut, Haare, Hufe usw. umfasst) bei Nicht-Vogel-Dinosauriern identifiziert wurde. Die bandartigen Filamente sind so positioniert, dass sie die Bewegungen des Tieres nicht behindern – was angesichts der Annahme, dass diese Dinosaurier opportunistische Raubtiere kleiner Wirbeltiere waren und daher zum Überleben beweglich bleiben mussten, sinnvoll wäre.

Das Team identifizierte auch potenzielle Follikel, aus denen der Körperpelz herausragen könnte, was darauf hindeutet, dass diese Dinosaurier wie moderne Vögel ihre haarähnlichen Strukturen anheben und die Position verschieben könnten.

„Bei heute lebenden Vögeln erleichtert die Federbeweglichkeit verschiedene Funktionen, darunter Stromlinienführung, Thermoregulation und soziale Signalisierung, die alle auch adaptive Vorteile für Nicht-Vogel-Theropoden mit sich gebracht hätten“, erklärte das Team.

Das im Staatlichen Museum für Naturkunde Karlsruhe in Deutschland aufbewahrte Exemplar war (zum Entsetzen einiger brasilianischer Paläontologen) unvollständig, da vermutlich Teile verloren gegangen sind, als Steinbrucharbeiter die Kalksteinplatte spalteten. Es war jedoch genug davon vorhanden, damit das Team Merkmale von Ubirajaras Skelett beobachten konnte, wie zum Beispiel ein unvollständig verschmolzenes Kreuzbein – die Wirbelsäulenknochen, die mit dem Becken verbunden sind –, was darauf hindeutet, dass es sich bei dem Dinosaurier um ein Jungtier handelte.

Der einzige andere bekannte Theropod (Hohlknochendinosaurier, zu dem auch moderne Vögel gehören), der solch verrückt veränderte Filamente an oder in der Nähe seiner oberen Gliedmaßen aufweist, ist der noch lebende Paradiesvogel Semioptera wallacii.

„Diese veränderten Federn sind offensichtliche Darstellungsstrukturen, die keine andere offensichtliche Funktion zeigen und für den Fortpflanzungserfolg eines Männchens von grundlegender Bedeutung sind“, schrieben die Autoren über die Vögel.

Ein Paradiesvogel sitzt auf einem Ast. (Cagan Hakki Sekercioglu/Moment/Getty Images)

Sinosauropteryx war der erste Nicht-Vogel-Dinosaurier, der 1996 mit Filamenten gefunden wurde, und veränderte unsere Einstellung zu Dinosauriern. Ubirajara trägt nun zu unserem Verständnis der Federentwicklung bei. Wenn selbst die einfachsten Filamente effektiv in ein Anzeigemerkmal umgewandelt werden könnten, sei es unwahrscheinlich, dass die Entwicklung komplexer Anzeigestrukturen die Entwicklung der Federn vorangetrieben habe, betont das Team.

„Ubirajara zeigt uns, dass diese Tendenz zur Angeberei kein einzigartiges Vogelmerkmal ist, sondern etwas, das Vögel von ihren Dinosaurier-Vorfahren geerbt haben“, schlussfolgerte Smyth.

Ihre Studie wurde in Cretaceous Research veröffentlicht.